Investigador norte-americano bate recorde mundial por viver debaixo de água.

Em uma lagoa tranquila da Florida, um antigo oficial da Marinha trocou o sol por paredes de aço, vida marinha e pressão constante.

A quase dez metros abaixo da superfície, o investigador americano Joseph Dituri transformou um pequeno alojamento subaquático simultaneamente num laboratório e numa casa, levando o corpo e a mente ao limite em nome da ciência.

Vida numa caixa de aço sob as ondas

Joseph Dituri, conhecido online como “Dr Deep Sea”, é cientista e professor na Universidade do Sul da Florida. É também um oficial reformado da Marinha dos EUA, com décadas de experiência em mergulho profundo e operações com submarinos.

Desde o início de 2023, Dituri tem vivido no Jules’ Undersea Lodge, um hotel subaquático escondido numa lagoa em Key Largo, Florida. Normalmente, os hóspedes ficam lá uma ou duas noites. Dituri mudou-se por meses.

O alojamento situa-se a cerca de 9–10 metros abaixo da superfície. Para lá chegar, os visitantes têm de descer com equipamento de mergulho e passar por um moon pool - uma câmara de entrada cheia de água que dá acesso ao interior pressurizado.

Durante mais de 74 dias, Dituri permaneceu em baixo sem regressar à superfície, estabelecendo um novo recorde mundial de permanência contínua mais longa debaixo de água à pressão ambiente.

Ultrapassou a marca anterior de 73 dias, 2 horas e 34 minutos, estabelecida pelos professores do Tennessee Bruce Cantrell e Jessica Fain na mesma instalação. Em vez de parar aí, Dituri comprometeu-se a ficar até ao dia 100, como parte do seu “Project Neptune 100”, concebido por si.

Project Neptune 100: mais do que uma proeza

O Project Neptune 100 não se resume a bater recordes. O objetivo declarado de Dituri é estudar como a exposição prolongada a pressão elevada e a um ambiente isolado afeta o corpo e o cérebro humanos.

A dez metros de profundidade, a pressão é aproximadamente o dobro da que sentimos ao nível do mar. Embora isso possa não parecer extremo, viver nessas condições de forma contínua durante meses é raro fora de projetos especializados de mergulho e trabalho subaquático.

“O recorde é um bónus agradável”, disse ele, “mas a verdadeira missão é a ciência que podemos fazer aqui em baixo.”

Equipas médicas testam regularmente o sangue, o sono, o desempenho cognitivo e o estado psicológico de Dituri. A sua estadia dá aos investigadores uma oportunidade invulgar de acompanhar como os humanos se adaptam quando vivem num habitat confinado e pressurizado, onde sair não é imediato nem simples.

Uma rotina diária inspirada nos astronautas

Para se manter saudável e focado, Dituri segue um horário rigoroso que se assemelha à vida numa estação espacial.

• Experiências regulares: realização de testes fisiológicos e monitorização da resposta do corpo à pressão.
• Sessões de exercício: flexões, bandas de resistência e movimentos com o peso do corpo para manter massa muscular e circulação.
• Sono estruturado: incluindo pequenas sestas controladas de cerca de uma hora para gerir a fadiga.
• Refeições equilibradas: comida rica em proteína, sobretudo salmão e ovos, preparada no micro-ondas.
• Ensino à distância: sessões online diárias com grupos escolares e universitários.

A comida e os abastecimentos chegam através de mergulhadores, que transportam recipientes selados pela água. O alojamento tem eletricidade, Wi-Fi, equipamento básico de cozinha e espaço suficiente para uma cama, uma pequena secretária e equipamento científico. Do lado de fora das vigias, peixes e, ocasionalmente, criaturas marinhas curiosas passam como vizinhos a espreitar.

Ensinar a partir do fundo do mar

Uma das partes mais ativas do horário de Dituri é a educação. A partir do seu compacto escritório subaquático, liga-se a salas de aula por todo os Estados Unidos e além.

Só nos primeiros 74 dias debaixo de água, falou com mais de 2.500 alunos. Eles perguntam de tudo: como toma banho, se se sente sozinho, o que a pressão faz aos ouvidos e por que razão a conservação dos oceanos é importante.

A sua sala de aula “flutuante” transforma uma missão científica extrema em algo concreto e acessível para crianças que talvez nunca vistam uma garrafa de mergulho.

Os professores usam a missão para falar de biologia, física, saúde mental, engenharia e questões climáticas. A história do “homem que vive debaixo de água” abre portas a conversas sobre o declínio dos recifes de coral, a poluição marinha e a tecnologia necessária para monitorizar os mares.

Porque viver debaixo de água?

Para Dituri, o habitat subaquático é uma plataforma de teste. Defende que, se os humanos querem compreender e proteger os oceanos, talvez venham a precisar de bases permanentes ou semi-permanentes no fundo do mar.

Em entrevistas, falou sobre a possibilidade, a longo prazo, de as pessoas “povoarem” partes do oceano com estações de investigação, semelhantes às bases polares na Antártida. Ao contrário de um submarino que está sempre em movimento, um alojamento subaquático oferece um ponto fixo para observação e experimentação.

Objetivo	Como a missão ajuda
Estudar a saúde humana sob pressão	Monitorização contínua do coração, cérebro e sono ao longo de 100 dias
Fazer avançar a medicina hiperbárica	Dados sobre como a pressão mais elevada afeta a cicatrização e a inflamação
Melhorar habitats subaquáticos	Testes no mundo real às condições de vida e rotinas
Reforçar a educação sobre o oceano	Sessões de ensino ao vivo com milhares de alunos
Apoiar a conservação	Sensibilização ao tornar o oceano um tema quotidiano nas notícias

Pressão hiperbárica e o corpo humano

No centro do projeto está uma pergunta médica: o que faz a uma pessoa viver durante meses em condições hiperbáricas?

Condições hiperbáricas significam respirar ar a uma pressão superior ao normal. Os hospitais usam câmaras hiperbáricas para tratar situações como doença de descompressão, certas infeções e feridas de cicatrização lenta. As sessões costumam durar, no máximo, algumas horas. Dituri está, na prática, a submeter-se a uma versão muito longa e de baixa intensidade desse tratamento.

Os investigadores que acompanham a missão estão interessados em várias áreas:

• Alterações na química do sangue e na circulação.
• Efeitos nos padrões de sono e nos sonhos.
• Memória e tempo de reação num ambiente confinado.
• Oscilações de humor, stress e formas de lidar com o isolamento.

Estadas longas sob pressão podem revelar benefícios, como reparação mais rápida dos tecidos, mas também trazer riscos, desde alterações na visão a fadiga ou tensão mental.

O desgaste psicológico de nunca ver o sol

Embora Dituri pareça gostar da sua vida invulgar, admite que sente falta da luz do sol. Luz natural, ar livre e a possibilidade de simplesmente dar um passeio estão fora de questão. Qualquer saída do habitat exige equipamento, planeamento e apoio.

Psicólogos que acompanham a missão comparam-na a invernações em estações antárticas ou a longos períodos na Estação Espacial Internacional. O isolamento é real, mesmo que ele possa falar com a superfície por videochamada.

Para gerir o stress, constrói rotinas, mantém-se ocupado com tarefas com propósito e preserva contacto social regular online. Pequenas sestas e sessões de exercício ajudam a regular o humor e evitam que o relógio biológico se desvie demasiado.

Do laboratório no fundo do mar às missões do futuro

As técnicas testadas durante a estadia de Dituri podem influenciar a forma como futuras estações subaquáticas são construídas e operadas. Se as pessoas tiverem de passar meses nestes habitats, os designers terão de pensar cuidadosamente em iluminação, ruído, espaço para exercício e apoio à saúde mental.

Por exemplo, luz ajustável que imite o nascer e o pôr do sol pode ajudar os ciclos hormonais. Cantos silenciosos ou “cápsulas de privacidade” reduzem a tensão entre membros da equipa. Ferramentas simples de exercício, como bandas de resistência, ganham uma importância desproporcionada quando o espaço é reduzido.

Há também uma ligação à viagem espacial. Agências que planeiam missões longas à Lua ou a Marte observam de perto qualquer projeto que mantenha humanos num espaço pequeno e isolado durante períodos prolongados. O oceano torna-se um campo de treino para a vida muito para lá da Terra.

O que isto significa para as pessoas comuns

A maioria das pessoas nunca passará uma noite debaixo de água. Ainda assim, há conclusões práticas a retirar da experiência de Dituri.

Primeiro, a sua rotina mostra como a estrutura, o sono e o movimento diário protegem corpo e mente sob stress. Estes princípios são tão importantes para alguém que trabalha em turnos noturnos em terra como para um homem a viver numa cápsula submersa.

Segundo, a missão dá visibilidade aos tratamentos hiperbáricos. Embora ninguém deva procurar tais condições sem supervisão médica, os investigadores estão a estudar se a pressão controlada pode ajudar em traumatismos cranianos, inflamação crónica ou certas infeções. Resultados de estadas longas como a de Dituri podem afinar a forma como essas terapias são usadas nas clínicas.

Por fim, a sua permanência recordista debaixo de água serve como lembrete constante de que os oceanos não são um pano de fundo abstrato. São um lugar onde os humanos podem viver, aprender e potencialmente curar, desde que respeitemos os seus limites e os tratemos como um ambiente partilhado e frágil, e não como um recurso sem fundo.