Enquanto o mundo se concentra em novos vírus e curas de alta tecnologia, a febre tifoide - uma infeção bacteriana com séculos de existência - está discretamente a aprender a vencer quase todos os antibióticos que lhe são lançados, levantando questões urgentes para as autoridades de saúde global.
Uma doença antiga que nunca desapareceu realmente
A febre tifoide soa a algo saído de um romance vitoriano, não a uma ameaça do século XXI. É causada pela bactéria Salmonella enterica serovar Typhi, geralmente abreviada para Salmonella Typhi. O micróbio terá provavelmente circulado em humanos durante milhares de anos e é suspeitado por alguns historiadores de ter matado Alexandre, o Grande.
Nos países de elevado rendimento, a tifoide esbateu-se em grande medida com a chegada de água potável limpa, sistemas de esgotos e vacinas. Para muitos médicos na Europa e na América do Norte, é hoje uma doença estudada para exames, não algo que vejam na enfermaria.
A tifoide não desapareceu; recuou para as falhas da infraestrutura global, prosperando onde a água limpa, o saneamento e os cuidados de saúde são mais fracos.
Essas falhas são enormes. A tifoide ainda infeta milhões de pessoas todos os anos, predominantemente no Sul da Ásia, em partes da África subsariana e em algumas regiões da América Latina. As crianças são as mais afetadas. Sem tratamento, a doença pode causar perfuração intestinal, sépsis e morte.
Como a tifoide aprendeu a ultrapassar os antibióticos
A introdução dos antibióticos em meados do século XX deveria ter acabado com a tifoide. Não foi isso que aconteceu.
- Final da década de 1940: o cloranfenicol torna-se o primeiro fármaco eficaz contra a tifoide.
- Em dois anos: surgem e disseminam-se estirpes resistentes.
- Décadas seguintes: emerge resistência à ampicilina, ao cotrimoxazol e depois às fluoroquinolonas.
Este padrão repetiu-se com quase todas as novas classes de fármacos. Sempre que a medicina disponibiliza um novo tratamento, a Salmonella Typhi acaba por encontrar uma solução genética alternativa. Parte desta resistência é transportada em segmentos móveis de ADN que conseguem mover-se entre bactérias. Uma linhagem, conhecida como haplótipo H58, tornou-se particularmente notória pela sua capacidade de acumular e disseminar genes de resistência, sendo agora dominante em muitas regiões endémicas.
A tifoide tornou-se um alvo móvel: cada geração de antibióticos remodela a população, favorecendo as estirpes mais resistentes.
O que significa “tifoide XDR” - e porque assusta os especialistas
Nos últimos anos, a preocupação tem-se centrado na tifoide “extensivamente resistente a fármacos”, frequentemente abreviada para tifoide XDR (extensively drug-resistant). Este termo refere-se a estirpes resistentes a cinco grandes tipos de antibióticos tipicamente usados contra a infeção.
Desde 2016, uma estirpe XDR estabeleceu-se no Paquistão. Para muitos doentes infetados com esta linhagem, apenas um fármaco oral, a azitromicina, continua a funcionar de forma fiável. Os médicos hospitalares podem recorrer a certos antibióticos injetáveis, mas estes são caros, mais difíceis de administrar e nem sempre estão disponíveis em contextos rurais.
A margem de segurança é, por isso, reduzida. Investigadores já identificaram mutações num gene chamado acrB no Bangladesh que reduzem a eficácia da azitromicina. Essas mutações ainda não se combinaram com a estirpe XDR, mas os cientistas alertam que pode bastar uma única “troca” genética - por exemplo via plasmídeos ou por nova mutação - para surgir uma forma totalmente intratável.
O cenário de pesadelo é uma estirpe de tifoide que ignora todos os antibióticos amplamente disponíveis, forçando um regresso à medicina pré-antibiótica para esta doença.
A tifoide não fica no mesmo lugar: viagens e disseminação global
Outra razão para o nervosismo dos especialistas: a tifoide não respeita fronteiras. As pessoas transportam-na quando migram para trabalhar, visitam família ou procuram cuidados de saúde. As viagens aéreas podem deslocar estirpes resistentes entre continentes em menos de um dia.
Desde a década de 1990, grupos de saúde pública têm rastreado estirpes resistentes de tifoide em todos os continentes, incluindo casos importados na Europa e na América do Norte. A maioria das infeções nesses locais continua a resultar de viagens para regiões endémicas; ainda assim, esses casos importados colocam os sistemas de saúde locais em alerta e aumentam o risco de transmissão local limitada em comunidades subatendidas.
Porque é que alguns países veem tifoide e outros não
A geografia da tifoide não é aleatória; corresponde quase perfeitamente à desigualdade. Regiões que investiram fortemente em água tratada, redes de esgotos e campanhas de vacinação viram a doença quase desaparecer. Outras, forçadas a depender de antibióticos baratos como substituto de infraestrutura, convivem com a circulação constante da bactéria.
Essa estratégia tem um custo. Em cidades densamente povoadas com saneamento deficiente, água contaminada e diagnósticos irregulares, as pessoas recebem rotineiramente antibióticos “por precaução” para febres que podem ou não ser tifoide. Tratamentos incompletos, fármacos de baixa qualidade e a automedicação alimentam o fogo da resistência.
| Fator | Efeito na tifoide |
|---|---|
| Água potável segura | Reduz a transmissão por contaminação fecal |
| Saneamento e esgotos | Impede a entrada da bactéria em rios e poços |
| Diagnósticos fiáveis | Limita o uso desnecessário de antibióticos |
| Cobertura vacinal | Diminui o número de pessoas suscetíveis e os surtos |
Vacinas: um escudo crucial, mas parcial
Com os antibióticos sob pressão, as vacinas tornaram-se uma parte central da resposta global. As ferramentas mais recentes são as vacinas conjugadas contra a tifoide, ou TCV (typhoid conjugate vaccines), que ligam uma parte da bactéria a uma proteína transportadora para reforçar a resposta imunitária.
Um produto amplamente usado, a Typbar‑TCV, foi desenvolvido na Índia e demonstrou níveis elevados de proteção em surtos reais, incluindo contra estirpes XDR no Paquistão. Campanhas em cidades como Hyderabad relataram cerca de 97% de eficácia na prevenção de infeção entre crianças vacinadas.
A vacinação pode reduzir acentuadamente os casos de tifoide, incluindo formas resistentes, quebrando o ciclo de uso constante de antibióticos que impulsiona mais resistência.
As TCV têm várias vantagens: podem ser administradas a partir dos seis meses de idade, funcionam com uma dose única e oferecem proteção durante vários anos. A Organização Mundial da Saúde recomenda-as agora em países onde a tifoide é um problema significativo de saúde pública, sobretudo onde a resistência está a aumentar.
Ainda assim, as vacinas por si só não conseguem resolver as raízes estruturais da doença. Sem investimento em sistemas de água, saneamento e cuidados de saúde primários, a bactéria continuará a circular e a procurar novos truques evolutivos.
O que o aumento da resistência significa para as pessoas comuns
Para famílias em regiões de alto risco
Em partes do Sul da Ásia, uma febre simples pode desencadear escolhas difíceis. Os pais podem não ter acesso a testes fiáveis, por isso compram os antibióticos que a farmácia local sugerir. Se o fármaco for falsificado, estiver fora de prazo ou for do tipo errado, a criança pode não melhorar - e a bactéria ganha mais uma oportunidade para se adaptar.
Em hospitais sobrelotados, os médicos tratam frequentemente a suspeita de tifoide de forma empírica, com pouco tempo para confirmação laboratorial. À medida que a resistência aumenta, são forçados a recorrer a fármacos de última linha que deveriam ser usados com parcimónia, elevando custos e reduzindo opções futuras.
Para viajantes e residentes de países ricos
Pessoas do Reino Unido, EUA ou Europa que visitam familiares em regiões endémicas, trabalham em projetos humanitários ou viajam como mochileiros podem trazer a tifoide para casa. A maioria recupera com cuidados modernos, mas as estirpes resistentes complicam o tratamento e aumentam o risco de doença grave.
As clínicas do viajante já recomendam vacinação contra a tifoide e hábitos de segurança alimentar para muitos destinos. À medida que a resistência piora, é provável que haja maior ênfase em vacinas antes da viagem e em diagnóstico rápido para qualquer febre após o regresso.
Resistência aos antibióticos, em poucas palavras
A resistência aos antibióticos parece abstrata, mas no essencial é evolução simples. Quando as bactérias são expostas a um fármaco, a maioria morre. Algumas têm mutações que lhes permitem sobreviver. Essas sobreviventes multiplicam-se, transmitindo as suas características de resistência. Com o tempo, o fármaco deixa de funcionar.
A tifoide acrescenta um fator extra porque pode adquirir genes de resistência de outras bactérias através de transferência horizontal de genes. É como copiar e colar um código de batota em vez de resolver lentamente o problema desde o início.
Ideias-chave a ter em mente:
- A resistência não torna as bactérias mais fortes em tudo, mas torna-as mais difíceis de tratar.
- Quando a resistência se dissemina amplamente, revertê-la é extremamente difícil.
- Cada toma desnecessária de antibióticos dá às bactérias mais uma sessão de treino contra os nossos fármacos.
Como poderia ser um futuro de tifoide no pior cenário
Modeladores de saúde pública traçam um cenário em que a azitromicina falha por completo contra a tifoide XDR. Nesse mundo, o tratamento oral tornar-se-ia pouco fiável em muitas comunidades. Os doentes precisariam de fármacos injetáveis em hospital, prolongando internamentos e aumentando custos.
Para famílias rurais com pouco transporte ou dinheiro, essa barreira poderia significar cuidados tardios ou ausência total de cuidados. Os surtos poderiam durar mais e tornar-se mais mortíferos. Sistemas de saúde já pressionados por dengue, COVID‑19 e outras infeções enfrentariam mais uma vaga.
Há formas de evitar esse desfecho: expandir as campanhas de TCV, modernizar as redes de água, regular a venda de antibióticos e reforçar a vigilância para detetar precocemente estirpes resistentes. Cada passo reduz o espaço de manobra da tifoide.
Por agora, esta doença antiga está a enviar uma mensagem clara. Nunca desapareceu. Adaptou-se. A questão para as autoridades de saúde é se as políticas, a infraestrutura e o desenvolvimento de fármacos conseguem, em resposta, adaptar-se com rapidez suficiente.
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