On the papel, parece apenas mais uma aquisição. Na realidade, a francesa Air Liquide acabou de comprar para si um papel central na cadeia de abastecimento tecnológica asiática, ao assumir o controlo da DIG Airgas, um peso-pesado do sector dos gases industriais na Coreia do Sul, por cerca de 2,85 mil milhões de euros.
Uma aposta de 2,85 mil milhões de euros na espinha dorsal industrial da Coreia do Sul
Em 13 de janeiro de 2026, o grupo francês Air Liquide confirmou a conclusão da aquisição da DIG Airgas por aproximadamente 2,85 mil milhões de euros. O negócio catapulta de imediato a empresa para a linha da frente do mercado de gases na Coreia do Sul, um sector que, discretamente, sustenta tudo - de semicondutores a veículos elétricos.
A Air Liquide não é uma recém-chegada à península. O grupo está presente na Coreia do Sul há mais de três décadas, fornecendo oxigénio medicinal e gases para a eletrónica. Ainda assim, esta compra representa uma mudança de escala: em vez de operar nas margens de alguns projetos de alta tecnologia, a empresa liga-se agora diretamente ao sistema circulatório industrial do país.
A DIG Airgas chega com um peso industrial significativo:
- cerca de 60 unidades de produção espalhadas pela Coreia do Sul,
- aproximadamente 220 quilómetros de gasodutos,
- cerca de 550 colaboradores,
- e receitas de 2024 próximas de 510 milhões de euros.
Com a DIG Airgas, a Air Liquide passa de fornecedora especializada na Coreia do Sul para um agente estrutural na sua infraestrutura industrial.
A empresa agora adquirida traz também um portefólio de cerca de vinte projetos industriais em curso. Esse pipeline de investimentos dá à Air Liquide visibilidade plurianual num mercado onde contratos de longo prazo e fiabilidade contam mais do que vitórias rápidas.
Gases industriais: o pilar invisível da tecnologia avançada
Falar de semicondutores costuma girar em torno de nanómetros, fábricas (fabs) e subsídios. Muito raramente alguém menciona os gases que permitem que esses chips existam.
Porque é que os gases de ultra-alta pureza decidem se um chip vive ou morre
Uma wafer de semicondutor passa por dezenas, por vezes centenas, de etapas de processamento. Em cada fase, gases específicos gerem a gravação (etching), deposição, limpeza ou proteção. Qualquer contaminação pode arruinar o lote inteiro.
- O azoto de ultra-alta pureza evita oxidações indesejadas e mantém estável o ambiente de “sala limpa”.
- O hidrogénio apoia processos de deposição e algumas etapas de limpeza.
- Gases raros como árgon, néon ou criptão alimentam ferramentas de gravação por plasma e litografia.
Uma wafer fina de silício com apenas algumas dezenas de centímetros pode valer vários milhares de euros depois de processada. Uma partícula invisível ou impureza química pode transformá-la em sucata. As perdas de rendimento propagam-se então por toda a cadeia: menos chips, custos mais altos, envios atrasados.
Em fabs de ponta, os níveis de pureza dos gases chegam frequentemente a 99,9999% ou mais. Nessa escala, uma parte por mil milhões ainda pode ser determinante.
A DIG Airgas construiu a sua reputação precisamente neste segmento ultra-exigente. A sua rede e know-how no fornecimento de gases de ultra-alta pureza a gigantes locais passam agora a integrar o portefólio global da Air Liquide. Isso inclui a capacidade de monitorizar a pureza em tempo real e garantir fluxos ininterruptos para fabs que operam 24/7.
Consolidar o triângulo eletrónico asiático
Do Japão à Coreia: fechar o ciclo
Com esta aquisição, a Air Liquide consolida ainda mais um triângulo estratégico no Leste Asiático, construído ao longo de várias décadas. O grupo já tem uma presença forte em:
- Japão, pioneiro em materiais avançados e equipamento para chips,
- Taiwan, casa de algumas das fundições de semicondutores mais avançadas,
- China continental, onde a produção de eletrónica e baterias continua a expandir-se.
A Coreia do Sul está no cruzamento de todos estes fluxos. É o quarto maior mercado mundial de gases industriais e a sexta maior economia industrial no total. O país investe fortemente em investigação e desenvolvimento, sobretudo em semicondutores, ecrãs e veículos elétricos.
Nomes como Samsung, SK Hynix, LG e Hyundai funcionam quase como ecossistemas autocontidos. Cada um depende de vastos clusters de fornecedores, incluindo produtores de gases, para manter as linhas de produção continuamente em funcionamento. Interrupções não são toleradas: uma paragem no fornecimento de gás pode desligar uma fab inteira, a um custo de milhões de euros por hora.
Ao tornar-se o principal operador de gases industriais na Coreia do Sul, a Air Liquide posiciona-se como parceira de longo prazo, e não como simples fornecedora. Os contratos de fornecimento costumam durar anos, por vezes mais de uma década, e incluem grandes compromissos com novas unidades e infraestrutura de gasodutos.
Gases de ultra-alta pureza: um nicho que já não é assim tão pequeno
Um mercado que discretamente chegou às dezenas de milhares de milhões
Em menos de uma década, os gases de ultra-alta pureza passaram de especialidade de nicho a alavanca estratégica da economia global. São centrais para semicondutores, mas também para células fotovoltaicas, ecrãs avançados e várias tecnologias energéticas emergentes.
Segundo estimativas recentes do sector, o mercado de gases de alta pureza valia cerca de 18 mil milhões de euros em 2024. Os analistas esperam que atinja aproximadamente 18,8 mil milhões em 2025 e cerca de 28,8 mil milhões até 2035. As previsões variam, mas a maioria aponta já para um valor entre 7,5 mil milhões e 11 mil milhões até 2030 nos segmentos ultra-críticos de ultra-alta pureza usados em chips e tecnologias de baixo carbono.
- Por um lado, a miniaturização dos chips empurra as fabs para litografia cada vez mais fina e etapas mais complexas, aumentando o consumo de gases e apertando os requisitos de pureza.
- Por outro, a transição energética impulsiona a procura de hidrogénio de elevada qualidade para eletrólisadores e para certas etapas de fabrico de baterias.
Os gases de ultra-alta pureza eram um detalhe técnico. Hoje, estão na mesma lista estratégica que as terras raras ou os metais para baterias.
À escala global, dois grupos industriais dominam este campo: a Air Liquide e a alemã Linde. Ambos investiram fortemente em processos de purificação, logística criogénica e redes de gasodutos de grande escala capazes de abastecer fábricas de forma contínua ao longo de muitos quilómetros.
O papel central da Ásia e a ansiedade estratégica da Europa
A Ásia produz atualmente mais de 60% dos gases de ultra-alta pureza do mundo, com polos fortes em Taiwan e na Coreia do Sul. Esta concentração faz sentido: a região também acolhe a maior parte da capacidade avançada de fabrico de chips.
Para decisores políticos europeus e norte-americanos, essa realidade geográfica levanta questões familiares sobre dependência industrial. Embora moléculas de gás sejam mais fáceis de transportar do que fabs inteiras, as utilizações mais sensíveis continuam a favorecer fornecedores locais ou regionais ligados por gasodutos dedicados. Disrupções inesperadas na Ásia - de desastres naturais a tensões comerciais - repercutir-se-iam rapidamente nas cadeias globais de abastecimento de eletrónica.
Negócios como a aquisição da DIG Airgas visam, em parte, mitigar esse risco. Ao fixar produção e infraestrutura dentro da Coreia do Sul, a Air Liquide reforça a segurança de fornecimento para a sua base global de clientes, incluindo fabricantes de chips na Europa e na América do Norte que dependem de operações asiáticas estáveis.
O que isto significa para França, Coreia e a corrida aos chips
A diplomacia industrial francesa, versão gases
A França tem planos ambiciosos para semicondutores, mas não consegue igualar a escala de investimento vista em Taiwan ou na Coreia do Sul. Em vez disso, grupos como a Air Liquide estão a conquistar posições em segmentos críticos da cadeia de valor.
Fornecer gases de ultra-alta pureza pode não parecer tão glamoroso como construir uma nova fab, mas cria influência. Quando um fornecedor de gases está integrado na rede de gasodutos, nos reservatórios e nas receitas de processo de um cliente, mudar para outro prestador torna-se complexo e caro. Esse nível de integração dá à França, através da Air Liquide, um lugar à mesa em discussões estratégicas sobre expansão de capacidade e novas localizações de fabs.
| Ator | Função principal | Interesse estratégico |
|---|---|---|
| Air Liquide | Fornecedor de gases industriais e de ultra-alta pureza | Garantir contratos de longo prazo e redes regionais |
| Fabricantes sul-coreanos | Semicondutores, baterias, veículos elétricos | Assegurar fornecimento de gás ininterrupto e ultra-fiável |
| França | Nação investidora via Air Liquide | Ganhar influência na cadeia de abastecimento tecnológica asiática |
Para a Coreia do Sul, o negócio traz capital fresco e reforça a fiabilidade da sua espinha dorsal industrial. Acrescenta também mais um player global com forte capacidade financeira, pronto a co-investir em novas unidades ao lado dos conglomerados coreanos.
Conceitos-chave e riscos ocultos por detrás dos gases de ultra-alta pureza
Duas expressões repetem-se nesta história: “ultra-alta pureza” e “rede de gasodutos”. Ambas escondem desafios técnicos e financeiros significativos.
- Ultra-alta pureza: A pureza mede-se em “noves”. Por exemplo, 99,999% é designado por “cinco noves”. Cada nove adicional representa um aumento desproporcionado de custo e complexidade técnica, desde filtração e destilação até controlo de contaminação no armazenamento e transporte.
- Redes de gasodutos: Construir 220 quilómetros de gasodutos, como a DIG Airgas fez, implica garantir direitos de passagem, monitorizar fugas e instalar redundância para que a manutenção nunca interrompa a produção nas instalações dos clientes.
Os riscos não se limitam a interrupções de fornecimento. Redes de gases a longa distância também levantam preocupações de segurança e ambientais: fugas de hidrogénio ou outros gases podem causar explosões ou contribuir, indiretamente, para emissões se a produção não for descarbonizada. Empresas como a Air Liquide enfrentam agora pressão para alinhar crescimento industrial com compromissos climáticos, por exemplo usando eletricidade renovável para separação de gases e eletrólise.
Para empresas tecnológicas e energéticas que planeiam a próxima década, o cenário está a tornar-se claro. Construir uma nova fab ou gigafábrica não dependerá apenas de subsídios e mão de obra qualificada. O acesso a gases de ultra-alta pureza - o seu preço, a sua pegada de carbono e a resiliência do seu fornecimento - pesará cada vez mais nas decisões de localização. As regiões capazes de combinar uma infraestrutura local robusta de gases com políticas de apoio poderão acabar por atrair mais do fabrico de alto valor que todos procuram.
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